进士及第宋真宗天禧四年（1020年）十一月廿三日（12月10日），苏颂在同安芦山堂（今同安城关）出生，他原籍福建同安县，父绅死葬润州，遂迁居丹徒。庆历二年（1042年）苏颂中进士，为宿州观察推官。次年任江宁知县。任南京留守推官时，留守欧阳修将政务委托给他时说：“你办事慎重稳妥，经过你看的文件我就放心了。”三年任满，正赶上父亲苏绅病逝。他葬父京口，从此移居润州丹阳。朝中任职苏颂于皇祐五年（1053年）任馆阁校勘，开始了他校正和整理古籍的生涯。不久迁大理寺丞。侍奉祖母、母亲，供养姑姐妹及外族数十人，并及时给他们婚嫁。妻儿有时衣食不继，但大家相处融洽，亲密无间。宰相富弼称他为“古君子”。至和元年（1054年）同知太常礼院，嘉祐二年（1057年）改任集贤校理、校正医书官，四年，兼任殿试复考官，五年，迁太常博士，仍兼校正医书官等职。嘉祐六年（1061年）出知颍州。这是他第一次在朝廷任职，主要是编校古籍，历时九载。嘉祐八年召为开封府界提点诸县镇公事。时仁宗逝世，建陵墓，主管部门向各郡征收一时难得的物资。苏颂对他们说：“遗诏务从俭约，怎么可以强制下面交纳当地不出产的东西。”不久升为修起居注、知制诰。治平二年（1065年）迁三司度支判官。担任使节治平四年（1067年），苏颂任辽朝使臣的伴送使。当苏颂一行行至恩州时，突遇驿馆起火。由于他遇事镇定，举措得当，没有发生混乱，辽朝使者也没有受到大的惊扰，因此很得英宗的赞赏。熙宁元年（1068年）他任贺辽太后生辰使，出使辽朝。二年又任辽朝贺生辰伴使。十年再任贺辽主生辰使。元丰五年（1082年）他又一次任辽贺正馆伴使。苏颂十分注意辽朝的政治制度、经济实力、军事设施、山川地理、风俗民情、外交礼仪等，并向朝廷反映了辽的实际情况。两次使辽，他写下《前使辽诗》和《后使辽诗》，记录出使的路线和所见所闻。元丰四年（1081年）八月神宗命他编写一本与辽朝往来有关各种礼仪和文件程式的书籍。元丰六年（1083年）此书编成，神宗亲自赐名《鲁卫信录》，其中保存了大量宋辽间的交往史料。两件大事苏颂在朝廷任职期间，第一件值得称道的事是校正编撰古籍，由此他广泛接触有关文献资料，为他成为一个渊博的学者创造了条件。苏颂在朝廷任职的第二件大事是“李定事件”。拒绝草诏任命李定为太子中允、权监察御史里行。他三次拒绝起草诏书，神宗愤怒地斥责说：“轻侮诏命，翻复若此，国法岂容！”于是将苏颂撤职。但苏颂几次拒绝草诏，都有自己的理由：第一是破格提拔李定违背以前的法令，而官吏的任命必须依法而行。第二是李定不够破格提拔的标准，他“素无声称”，不能因偶有奏对称心，就破格提拔。第三是先做一般提拔，放在皇帝身边考察，果有奇谋硕画，再破格提拔也不迟。苏颂的这些意见是十分诚恳的。苏颂在朝中任职的第三件事是参与改革。元丰年间改革官制，是神宗与王安石的改革措施之一。元丰四年，他被召回吏部详定官制。他积极参加了官制改革，在革除宋代官、职和差遣的弊病方面，做了大量工作。宋代元丰以前，官用来定品阶俸禄；职为殿阁、文学之士及待制等，以示尊宠。唯差遣为实职，可行使权力。这样造成了官称与实职不符，机构混乱，冗员过多等弊病。苏颂在这方面提过许多有益意见。在《奏乞将常平仓等公事付逐路转运司其提举官改差充本司勾当公事》中，他提出把发放青苗钱的提举常平司归各路转运使管辖，这样，不致政出两门，使州县长官不知所从。这也是他为当时机构改革所提出的很好的建议。熙宁元年（1068年）任知制诰，二年，通进银台司兼门下封驳事，同知审刑院。三年，权同知贡举，因拒绝草诏李定为监察御史里行而被神宗撤职，这是他第二次在朝廷任职，主要是做文秘工作。熙宁四年（1071年）任婺州知州。熙宁六年，转亳州知州，八年，知应天府，九年知杭州。熙宁十年，由杭州召回，修撰仁宗、英宗实录，仅一年又改任地方官。体恤百姓在淮南转运使任内，他见到因饥荒造成哀鸿遍野，灾民嗷嗷待哺的惨景，于是立即上书，为百姓请求救济：“臣窃闻近日甚有近北灾伤人民流移往邻路州逐熟，……今并淮诸郡，虽稍登稔，若食口既多，必致物价腾踊。万一将来秋成失望，漂泊之民，未有归业之期。坐食贵谷，便见所失。彼时须烦县官赈救，为惠差迟，则其敝益甚矣。臣以为存恤之法，莫若先平物价，若物货之平，则莫若为粜给，使之常食贱价之物，则不觉转移流徙之为患也。”他不仅想到荒年中对灾民的赈济，而且想到赈救后物价如何保持平稳，流民如何归业安居等等。他想的是很周到和长远的。当时各地争修寺院，皇帝也滥赐匾额，极大地加重了百姓经济负担。苏颂又挺身而出为百姓请命：“臣欲乞朝廷明立条约，今后不许特创寺院宫观。”对违法而建的寺院“并令州县检括指挥一切毁拆，许诸色人收买请射，永为己业”。苏颂关心民瘼，体恤百姓，深为皇帝所知。熙宁九年（1076年）正月，苏杭地区再次闹灾。在选任地方长官时，神宗称“苏颂仁厚，必能拊安吴人。”知开封府元丰元年（1078年）知开封府。二年，改知濠州。三年，知沧州。元丰四年（1081年）召判尚书吏部兼详定官制。元祐八年（1093年）知扬州，再次出任地方官。在任地方官时，苏颂尽其所能，为民造福。如开封府界提点诸县镇公事时，他“建请浚自盟、白沟、圭、刀四河，以疏畿内积水”，兴修水利，保田防灾。元丰四年（1081年）知沧州时，黄河泛滥。他又上奏指出只修堤防不注意疏通海口的危险性，并经过认真的调查研究，提出较好的解决办法：“臣窃见沧州东北有三堂泊，纵广百余里，下连海道，地名黑龙港。……其西与御河破藏口及范桥镇相去不过三五十里，可以分引河流，东注泊内。既满溢则由黑龙港以入海，其势甚易。”在杭州任内，他把凤凰山的泉水引入市区，做自来水用，造福于百姓。元祐执政宋哲宗元祐初年，拜刑部尚书，迁吏部尚书兼侍读。元祐五年（1090年），进尚书左丞。元祐七年（1092年），拜尚书右仆射兼中书侍郎（即宰相），掌握了全国行政大权。辞官去世后上章辞位，罢相任观文殿大学士、集禧观使，旋即出知扬州。转知河南，苏颂推辞没有就任，因年老请辞，以中太一宫使之职居京口。绍圣四年（1097年），以太子少师职致仕。苏颂所处的时代，朝中派系斗争席卷了整个政治舞台。他却能始终不立党援，不入派系，这正说明了他的坚定和稳健，也表明他确实是个成熟的政治家。宋徽宗即位后，进拜苏颂为太子太保，累封为赵郡公。建中靖国元年五月庚辰（1101年6月18日），苏颂逝世，享年八十二岁，徽宗为其辍朝二日，追赠司空。宋理宗时，追谥“正简”。
